3 січня 2022 року комета Леонарда (C/2021 A1 Leonard) пройде перигелій своєї орбіти. У міру наближення до Сонця вона піддається дедалі сильнішому впливу його випромінювання. Це призводить до поступового збільшення активності її ядра. За останні тижні комета здійснила кілька викидів речовини, а 25 грудня від неї відокремився хвіст.
Відділення кометного хвоста називається подією роз’єднання. Воно відбувається у результаті зміни сили та напрямку локального міжпланетного магнітного поля (ММП), що переноситься сонячним вітром, який забирає старий газовий хвіст, що відокремився від коми. На зміну йому «приходить» новий хвіст, який розвивається в іншому напрямку, що визначається переважним ММП. Він також може підлягати роз’єднанню.
Знімки, зроблені австрійськими астрофотографами Джеральдом Реманном і Міхаелем Ягером у Намібії, наочно демонструють вигляд комети Леонарда після події роз’єднання. На фото можна побачити як старий, так і новий хвіст небесної мандрівниці.
Наступне зображення дає змогу оцінити загальну протяжність проєкції хвоста комети Леонарда на небо. Знімок був зроблений 26 грудня на острові Ла Пальма астрономом-любителем Яном Хаттенбахом. За його словами, зараз кометний хвіст простягається у довжину як мінімум на 36°, що становить п’яту частину всього небосхилу.
Крім наземних спостерігачів, за кометою Леонарда також стежать кілька космічних апаратів. Одним із них є зонд STEREO-A, що досліджує Сонце. У період із 10 по 23 грудня комета перебувала у полі зору його камери HI-2.
Астроном Карл Баттамс об’єднав зроблені ним знімки та наклав спеціальний фільтр, що дозволяє виділити рух об’єкта. У результаті у нього вийшла анімація, що демонструє, як змінювалася форма хвоста комети Леонарда в міру її наближення до Сонця. Щодо двох яскравих вертикальних ліній, то вони викликані світлом Венери та Землі.
