В СССР школьные медали введены постановлением СНК СССР № 1247 от 30 мая 1945 года. Медали золотые и серебряные изготавливались из золота 583 пробы и серебра 925 пробы соответственно. Медаль представляла собой правильный круг диаметром 32 мм и штамповалась в 16 вариантах для каждой из существовавших в тот момент союзных республик. Надпись «За отличные успехи и примерное поведение» так же исполнялась на национальных языках союзных республик.
Первое изменение системы награждения лучших учеников произошло в 1954 году — изменились технические условия производства золотых медалей, их проба была понижена до 375 (уменьшилось количество золота в медали). Серебряные медали остались без изменения.
С 1957 года прекращается награждение медалями Карело-Финской ССР в связи с изменением её статуса: союзная республика становится автономной в составе РСФСР.
В 1960 году вводятся новые образцы школьных медалей «За отличные успехи в учении, труде и за примерное поведение». Диаметр медалей увеличен до 40 мм, материал изготовления изменен на томпак для золотых медалей и мельхиор для серебряных. Драгметаллы в медалях остались лишь в виде напыления.
В 1968 году награждения серебряной медалью были прекращены.
В 1977 году принята новая Конституция СССР, вслед за ней новые Конституции приняли все республики Союза. У части республик произошли изменения в гербах, что нашло отображение и на гербовых сторонах школьных медалей. Наиболее известный факт — в верхней части герба РСФСР появилась маленькая пятиконечная звездочка.
В 1985 году Совет Министров СССР Постановлением от 6 августа № 740 «О награждении выпускников средних общеобразовательных школ серебряной медалью» восстановил серебряную медаль с небольшим изменением — в отличие от золотой, слово «отличные» на медали отсутствовало.